失去摯愛親人向來令人難過，而處理其身後事的責任亦可能令人感到沉重。遺囑認證（probate）是確保一個人的遺產——即其財產、金錢及物品——在其去世後獲妥善管理及分配的法律程序。在英格蘭及威爾斯，須遵循特定步驟，了解這些程序有助你在艱難時期更有掌控感。
何時需要遺囑認證？
並非所有情況都需要遺囑認證。一般而言，如死者以個人名義持有重大資產，例如物業、單位或大額銀行存款，便通常需要辦理。如資產屬聯名持有（例如以 joint tenants 方式持有的住宅），資產通常會自動轉予尚存的共同擁有人，未必需要遺囑認證。小額遺產——通常總資產少於 £5,000，但各銀行門檻或有不同——亦可能無需遺囑認證；不過，最好向持有死者資產的各機構查詢。部分銀行或金融機構即使金額較小，亦可能要求遺囑認證，尤其在有爭議或指示不清的情況下。
遺囑認證程序逐步看
登記死亡： 向當地登記官取得正式死亡證明書。其後所有步驟都需要此文件。
找出遺囑： 找出最近期且有效的遺囑。遺囑所指定的執行人負責管理遺產。如沒有遺囑，遺產會按無遺囑繼承規則處理，並改由遺產管理人（administrator）接手。
評估遺產價值： 列出所有資產（物業、銀行戶口、投資、個人物品）及債務（貸款、信用卡、未繳賬單）。這可能相當耗時，尤其當死者財務狀況複雜或在海外持有資產時。
申請遺囑認證： 向 Probate Registry 提交申請，連同遺囑、死亡證明書及遺產價值的詳細聲明。申請費用會按遺產規模而有所不同。
繳付遺產稅（如適用）： 如遺產超出現行門檻（大多數遺產為 £325,000），或需繳付 Inheritance Tax。至少部分稅款必須先結清，遺囑認證方可批出。若評估遺產價值或籌措稅款資金出現延誤，程序亦會放慢。
收取資產： 一旦獲批遺囑認證，執行人便可結清銀行戶口、出售物業及收回投資。有些資產，例如聯名持有的物業，未必屬於遺囑認證遺產的一部分。
清償債務及開支： 在分配遺產前，所有未清債務、賬單及稅項都必須繳付。執行人應妥善保存清晰紀錄，因為如有錯誤，他們須承擔個人責任。
分配遺產： 在債務及稅項清償後，餘下資產會按遺囑所列分配予受益人；如沒有遺囑，則按無遺囑繼承規則分配。
遺囑認證需時多久？
遺囑認證程序的時間並不固定。簡單遺產可於三至六個月內完成，但如涉及物業出售、受益人失聯或爭議等情況，程序可能延長至一年或更久。延誤通常源於資產估值困難、等待物業出售，或受益人之間未能解決分歧。
常見陷阱及含糊之處
遺囑不清晰或已過時： 如遺囑含糊不清，或未有按人生變化更新，便可能引發爭議。
海外資產： 在海外持有的物業或戶口可能需要另行處理法律程序。
遺漏資產或債務： 忽略資產或債務，日後可能引致問題，包括執行人的個人法律責任。
爭議： 家人就遺囑或遺產管理出現分歧，可能造成重大延誤及壓力。
執行人責任
執行人有法律責任以遺產及受益人的最佳利益行事。他們必須保存準確紀錄、公正處事，並確保所有法律及稅務責任均已履行。如有錯誤——例如在債務未清前分配資產——執行人可被追究個人責任。
採取有條理的方法、保存清晰紀錄，並與受益人坦誠溝通，有助避免不少常見問題。
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