1. Introduction : pourquoi l’évaluation d’une entreprise est importante lors d’un divorce
Les actifs professionnels représentent souvent une part importante du patrimoine familial, ce qui fait de leur évaluation un enjeu central dans les procédures de divorce. Le processus peut être perturbant, affectant non seulement le couple qui divorce, mais aussi les autres actionnaires, les salariés et l’avenir de l’entreprise. Les tribunaux en Angleterre et au pays de Galles visent l’équité, mais la difficulté consiste à évaluer avec précision une entreprise qui peut être complexe, peu liquide ou dépendante de l’implication personnelle de son dirigeant. Des affaires récentes, telles que Versteegh v Versteegh [2018] EWCA Civ 1050, montrent que l’évaluation d’une entreprise relève davantage de « l’art que de la science », avec des résultats pouvant varier considérablement selon la méthode choisie et les éléments de preuve disponibles.
2. Comment évaluer une entreprise dans un divorce ?
L’évaluation d’une entreprise dans un divorce implique généralement la désignation d’un expert indépendant, souvent un expert-comptable judiciaire, afin d’en déterminer la valeur. Les méthodes courantes comprennent :
Valeur nette des actifs : fondée sur le bilan de la société, adaptée aux entreprises riches en actifs.
Exemple : une société immobilière disposant d’actifs de 800 000 £ et de passifs de 100 000 £ peut être évaluée à 700 000 £.Bénéfices maintenables : se concentre sur la capacité de l’entreprise à générer des profits, souvent à l’aide d’un multiplicateur.
Exemple : un cabinet de conseil réalisant 200 000 £ de bénéfices annuels pourrait être évalué à 1,2 million £ avec un multiplicateur de 6x.Valeur de marché : compare l’entreprise à des sociétés similaires vendues récemment, bien que cela puisse être difficile pour des entreprises uniques ou de niche.
Flux de trésorerie actualisés : projette les flux de trésorerie futurs et les actualise à leur valeur présente ; cette méthode est utilisée pour les entreprises plus grandes ou plus stables.
Le tribunal peut désigner un expert conjoint unique (Single Joint Expert, SJE), dont le rapport a un poids important, mais les deux parties peuvent contester les conclusions si elles estiment que l’évaluation est inexacte ou injuste.
3. Une entreprise est-elle considérée comme un actif dans un divorce ?
Oui, toute participation dans une entreprise détenue par l’un ou l’autre des époux est généralement incluse dans l’état des actifs lors du divorce. Le tribunal examinera s’il s’agit d’un « bien matrimonial » (acquis ou développé pendant le mariage) ou d’un « bien non matrimonial » (antérieur au mariage ou hérité). Par exemple, si un mari a créé un cabinet dentaire avant le mariage mais que sa valeur a augmenté de manière significative pendant celui-ci, le tribunal peut partager l’augmentation de valeur plutôt que l’entreprise dans son ensemble. Dans l’affaire Standish v Standish [2024] UKSC 0089, la Cour suprême a précisé que seule la croissance attribuable aux efforts conjugaux est soumise au partage, et non la valeur initiale si elle était antérieure au mariage.
4. Mon épouse a-t-elle droit à la moitié de mon entreprise lors d’un divorce ?
L’objectif du tribunal est l’équité, et non une égalité automatique. Votre conjoint n’a pas droit à la moitié de l’entreprise elle-même, mais peut se voir attribuer une part de sa valeur. Cela se fait généralement au moyen d’un paiement forfaitaire ou, dans de rares cas, d’un transfert d’actions. Par exemple, si votre entreprise est évaluée à 500 000 £ et que vous en êtes l’unique propriétaire, le tribunal peut vous ordonner de verser 250 000 £ à votre conjoint, soit la moitié de la valeur, tout en vous laissant en conserver le contrôle. Dans certains cas, le tribunal peut tenir compte de la liquidité et de l’impact sur l’entreprise, et prévoir des paiements échelonnés ou une ordonnance Wells, dans laquelle le conjoint reçoit une part du produit de la vente future.
5. Évaluation d’un cabinet d’avocats dans un divorce
Les cabinets d’avocats présentent des difficultés particulières en matière d’évaluation lors d’un divorce. La clientèle, le goodwill et la structure du partenariat influent tous sur le montant final. Un avocat exerçant seul pourrait être valorisé à hauteur d’une année de bénéfice net, tandis qu’un associé dans un grand cabinet pourrait voir uniquement son compte capitalisé évalué. Par exemple, un solicitor exerçant seul et dégageant 120 000 £ de bénéfice net pourrait voir son cabinet évalué à 120 000 £, alors qu’un associé dans un cabinet national pourrait avoir un compte capital de 40 000 £. Dans Cranstoun v Notta [2020] EWHC 3488 (Ch), le tribunal a tenu compte à la fois des bénéfices et de la valeur des relations clients en cours lors de l’évaluation d’un cabinet dentaire, un principe qui s’applique également aux cabinets d’avocats.
6. Divorce et évaluation indépendante
Les tribunaux désignent souvent un expert conjoint unique (SJE) pour évaluer l’entreprise, afin de garantir l’impartialité. Les deux parties peuvent présenter leurs propres chiffres, mais le rapport du SJE est généralement privilégié sauf en cas d’erreur manifeste. Par exemple, si le SJE valorise une entreprise à 2 millions £, mais que l’expert du mari l’estime à 2,5 millions £ et celui de l’épouse à 1,5 million £, le tribunal examinera attentivement les hypothèses et les éléments de preuve derrière chaque montant. Les parties peuvent contester le rapport du SJE, mais elles doivent fournir des preuves solides pour convaincre le tribunal de s’en écarter.
7. Stratégies d’évaluation dans le divorce
L’évaluation est rarement simple, et chaque partie peut adopter des stratégies pour influencer l’issue. Les tactiques courantes comprennent :
Décote de minorité : si un conjoint détient moins de 50 % d’une entreprise, une décote (souvent de 20 à 33 %) peut être appliquée pour refléter la moindre maîtrise et la moindre cessibilité.
Exemple : une participation de 30 % dans une entreprise valorisée à 1 million £ pourrait faire l’objet d’une décote de 25 %, réduisant sa valeur de 300 000 £ à 225 000 £.Arguments sur le goodwill : une partie peut soutenir que le goodwill personnel (réputation liée à l’individu) ne doit pas être inclus, ce qui réduit la valeur globale.
Conditions de marché : les parties peuvent produire des preuves de baisse des bénéfices ou de ralentissement du secteur pour plaider en faveur d’une évaluation plus basse.
Ordonnance Wells : si l’entreprise ne peut pas être vendue ou partagée immédiatement, le tribunal peut ordonner qu’un conjoint reçoive une part du produit d’une vente future plutôt qu’un paiement forfaitaire immédiat.
Dans Martin v Martin [2018] EWCA Civ 2866, le tribunal a mis en garde contre une dépendance excessive à des évaluations spéculatives ou trop optimistes, privilégiant une approche prudente et fondée sur les preuves.
8. Pièges courants et meilleurs conseils
Pièges :
Ne pas fournir une information financière complète et honnête, avec un risque de sanctions judiciaires.
S’appuyer sur des comptes obsolètes ou incomplets, conduisant à des évaluations inexactes.
Ignorer les conséquences fiscales de la vente ou du transfert d’actifs professionnels.
Ne pas tenir compte de l’impact d’une vente forcée sur la continuité de l’entreprise.
Meilleurs conseils :
Obtenez tôt une évaluation indépendante, même avant le début de la procédure.
Gardez les finances professionnelles et personnelles strictement séparées.
Tenez compte de la liquidité et de la fiscalité lors des négociations de règlement — parfois, un paiement échelonné est plus pratique qu’un versement forfaitaire.
Utilisez la jurisprudence récente et les preuves d’expert pour étayer votre position lors des négociations ou devant le tribunal.
9. Conclusion : naviguer l’évaluation d’une entreprise dans un divorce
L’évaluation d’une entreprise dans un divorce est complexe, souvent conflictuelle, et peut avoir des effets durables à la fois sur l’entreprise et sur les personnes concernées. La préparation, la transparence et les conseils d’experts sont essentiels. En comprenant les méthodes, les pièges et les stratégies, vous pouvez aborder les négociations ou la procédure judiciaire avec des attentes réalistes et une position plus solide. Une action précoce et un accompagnement professionnel peuvent aider à protéger vos intérêts commerciaux et à obtenir une issue équitable.
Clause de non-responsabilité :
Cet article est fourni à titre d’information générale uniquement et ne constitue pas un conseil financier, juridique ou fiscal. Pour un avis adapté à votre situation, consultez un professionnel qualifié.
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